跳神，藏語(yǔ)稱(chēng)之為羌姆。西藏佛教密宗寺廟每逢重要的佛教節(jié)日，都要舉行跳神活動(dòng)。跳神時(shí)，演員都要穿起神衣，戴上假面具，在樂(lè)器的伴奏下，按照密宗教義，表演各種動(dòng)作，以期達(dá)到敬神和為眾生消災(zāi)驅(qū)邪的雙重目的。

西藏跳神不是一般的舞蹈娛樂(lè)活動(dòng)，而是一種宗教儀式，其目的是宣傳佛教教義，“驅(qū)魔逐鬼，拔除不祥”。西藏佛教密宗最初的跳神活動(dòng)，只限于寺內(nèi)喇嘛觀看，俗家人是不能看的；有的跳神活動(dòng)（如時(shí)輪經(jīng)院的銅面具跳神）寺內(nèi)的普通喇嘛都不允許觀看。跳神面具本身帶有嚴(yán)肅的宗教含義。不同形象的面具代表著密宗中不同的佛、菩薩、本尊、護(hù)法等。每年不同季節(jié)的法會(huì)，有不同的跳神內(nèi)容，因此，出現(xiàn)的面具也不同。即使是同一個(gè)節(jié)日，不同地區(qū)，不同教派的跳神面具也不一樣。這就是跳神面具形成不同風(fēng)格的原因。

參加跳神表演的演員，都是經(jīng)過(guò)專(zhuān)門(mén)訓(xùn)練的喇嘛，表演時(shí)，演員要懷抱虔誠(chéng)的心去做各種代表神暗示給人的動(dòng)作。此時(shí)此刻他就是神的化身，觀看跳神的喇嘛視其為神的附體或神的替身。所以在跳神會(huì)上，無(wú)論是表演者還是觀眾，都帶有強(qiáng)烈的、特殊的宗教感情，意在驅(qū)逐不凈，絕非輕松的娛樂(lè)。

在較大的寺廟內(nèi)設(shè)有專(zhuān)門(mén)的跳神院，跳神院內(nèi)的喇嘛，除學(xué)習(xí)佛教經(jīng)典和戒律外，還要專(zhuān)門(mén)練習(xí)跳神舞步和唱腔。唱腔和舞步都是按照密宗教義設(shè)計(jì)的，程式非常嚴(yán)格，一招一勢(shì)都表達(dá)一定的含義，演員不能隨便表演，絕不允許演員臨場(chǎng)發(fā)揮，否則便被視為褻瀆神靈，要受到教規(guī)的懲罰。

西藏藏傳佛教跳神的目的主要是顯示佛法的威力。跳神時(shí)出場(chǎng)的法王和馬首金鋼等護(hù)法神，皆呈憤怒猙獰之態(tài)，做出各種降妖的舞姿，表示以武力消除佛教徒們修習(xí)正法時(shí)的種種不正確方式，降伏一切危害佛教的邪魔外道。魔有內(nèi)外之別，鬼怪、行為不善者，可視為外魔；心存不軌、凡心未凈、體內(nèi)生病，可視為內(nèi)魔。護(hù)法神對(duì)內(nèi)外魔均有鎮(zhèn)懾作用。跳神面具那恐怖的外形，給人心靈以震動(dòng)，給品行不端者以警告，給體內(nèi)生病者以刺激，同時(shí)喚起相關(guān)的憤怒，以戰(zhàn)勝疾病。佛教的一切活動(dòng)，都是以凈化人的心靈為終極目的，降魔除妖，摧毀敵人，只能理解為理念的、人格的，不必有其實(shí)體。

西藏的跳神活動(dòng)和羌姆面具始于公元7世紀(jì)上半葉松贊干布執(zhí)政時(shí)期。公元8世紀(jì)中，印度蓮花生和寂護(hù)大師來(lái)西藏傳播佛教并建造桑耶寺的時(shí)候，舉行過(guò)跳神活動(dòng)，并在寺內(nèi)懸掛面具，此后，西藏歷代密宗教跳神活動(dòng)中和寺廟內(nèi)雕塑作品中，都有面具出現(xiàn)。

羌姆面具大多數(shù)為立體的雕塑造型，平面者極少，品種有皮、木、銅、泥、漆布等，其中泥和漆布面具最為普及。這些面具和神衣，平時(shí)陳放在跳神院。面具除了表現(xiàn)佛、菩薩、歷代高僧圣人外，主要是表現(xiàn)各類(lèi)護(hù)法神。護(hù)法神中有一小部分為善靜形，絕大多數(shù)形象面目猙獰，表演者頭戴牛頭馬面面具，青面獠牙，表情嚴(yán)厲，手執(zhí)骨制的法器，腰掛骨制串珠，或身繞“毒蛇”模型，表示對(duì)妖魔的鎮(zhèn)壓。

因欲界的魔怪各式各樣，所以制伏魔怪的護(hù)法神也各式各樣。根據(jù)《噶當(dāng)書(shū)》中所載，跳神共有360種，其形象之多可想而知。護(hù)法神數(shù)目也不下3000種。

各式羌姆面具